С огорчением Кассиус понял, что не подумал, как он будет отдыхать. Мысль о близкой свободе заменила здравый смысл.

Выкапывать землянку? Слишком много труда. Да и нечем особо – разве что ковырять дубовую землю боевыми мечами. На это ни один нормальный воин не согласится. Иначе через несколько вырытых ям смертоносное оружие превратится в две тупые полосы железа.

Спать по ночам? Когда его везли в крепость, это сделать было легко – они спали в телегах. А на голой земле, по которой ползают ядовитые змеи…

Так толком ничего не придумав, Кассиус решил положиться на магию. Сильные чародеи могут довольно долго не спать, подпитывая организм магией. Вот и придется проверить.

Юноша шел. Иногда останавливался на короткие передышки и снова шел… Уже давно потерян счет времени. Постоянно гудящая голова не может вспомнить, какие сутки прошли в пути. Высохшие губы потрескались. Ноги и руки немного трясутся, несмотря на избыток магии в теле. Остатки еды выброшены – горло судорожно сжимается при попытках проглотить что-нибудь сухое… Вода закончилась давно… Безжалостное солнце сменяется яркими звездами и наоборот. Время начало вести себя странно, то ускоряясь, то замедляясь. Несколько раз Кассиус, встряхнувшись, обнаруживал, что начинает брести прочь от дороги. Как-то под вечер голова закружилась особенно сильно и ноги подломились. Удар головой об землю едва почувствовался измученным организмом. Сознание отключилось…

Яшмовая Крепость, кабинет коменданта

Богатырских размеров мужчина, широко расставив ноги, рассматривал стоящую перед ним группу людей. Спокойно, без злобы, внимательно. Есть у коменданта Яшмовой Крепости, Максимилиана Корнаро, такая привычка. Прежде чем поручить какое-либо дело, он обязательно внимательно осмотрит человека. Что при этом видел комендант и какие выводы делал – не знает никто. Но его изучающий взгляд мало кто выдерживал. Многим казалось, что их препарируют ржавым ножом. Кто-то даже пустил слух, что Максимилиан умеет читать мысли, поэтому так долго и осматривает. Решает, сможет ли человек выполнить его поручение или нет…

Главный среди вызванной группы, Скиталец Оливер, лучший из следопытов крепости, не стал исключением, опустив глаза.

– Г-хем, – громко прочистил горло комендант, – значит так. Белая Крепость перестала подавать признаки жизни. На почтовые птицы не отвечает. Но твари с той стороны пока не лезут.

Негромкий, но мощный грудной голос Максимилиана, казалось, пропитывал все в этой комнате.

– Ставлю задачу – выяснить, что там, Павор их побери, произошло! И внимательно там все осмотрите. Если увидите тварей – уходите немедленно. Не геройствуйте. Мне нужна информация, а не запрос в канцелярию, чтобы прислали новых следопытов. Всё ясно?

– Так точно!

– Значит, вперед! Во славу императора!

Через полчаса группа всадников выехала из крепости. Немного отъехав, Оливер принялся командовать:

– Значит так – все походный ордер помнят? Не пропили еще мозги? Алвиан, Верк – влево на полсотни шагов. Дий, Сильван – вправо. Остальные со мной, по центру. Лошадей не гнать. И не забываем – тут степь. Суслики с их проклятыми норами наносят всадникам больше урона, чем вражеская пехота с длинными копьями…

– Командир! – раздался ехидный голос одного из бойцов.

Оливер вздохнул.

– Чего тебе еще, Руфин?!

– Я чё-то не понял, а ради кого мы тут шкурой рискуем? Про императора Анитила III Милостивого я знаю. А тут «за Славу императора»… какой-то Слава император. Это ваще хто?

Взрыв солдатского хохота. Тихий вздох командира, которого уже давно достал его слишком веселый и легкомысленный подчиненный.

– Рядовой Руфин!

– Так точно! Я все понял! Теперь я буду дежурить каждую ночь за всех в качестве наказания, да?

– Нет. Просто заткнись. Поехали.

Отряд продолжил путь. Изредка тихо переговариваясь, следопыты цепко оглядывали окрестности. Но от дороги не удалялись – ведь это кратчайший путь между двумя крепостями. Глухо, едва слышно встречались конские копыта с выжженной степью. Ветер крутился вокруг, подергивая одежду следопытов. Иногда особо сильный порыв задувал в морду лошадям, из-за чего они недовольно фыркали. Это не первый поход по степи, и даст Спес, не последний. Из-за чего следопыты, в принципе, ехали довольно расслабленно. Неожиданностей в степи практически не бывает – слишком хорошая видимость.

Так прошел первый день пути. Тихо, спокойно и скучно. Но безопасно. Ночевал отряд рядом с дорогой, обсыпав место стоянки специальным порошком, отпугивающим змей и ядовитых насекомых. Впрочем, остальным живым существам он тоже не нравился. Лошади старались уйти с такого места – приходилось обвязывать им морды тряпками, смоченными ароматическим маслом. Благо оно достаточно дешевое. Люди морщились, но терпели. Но есть внутри такой территории не хотелось никому – ни людям, ни животным.

С утра, отъехав на пару километров, отряд спешился и позавтракал. Дальше позаботился о лошадях и только после этого продолжил путь. А ближе к полудню самый зоркий из бойцов начал приглядываться.

– Командир, там что-то есть, – воскликнул Сильван, рукой показывая вправо, в глубь степи. – Что-то крупное, размером с человека!

– Поехали.

Командир, ни секунды не колеблясь, свернул с дороги. Простых путников тут не бывает. Пространство между двумя крепостями абсолютно пусто. Не зря это место называется Пустошь. Люди ездят только отрядами и только между этими двумя пунктами.

Через несколько минут скачки отряд уже подъезжал к неизвестному. Действительно, человек. Одет как-то странно, как будто не для путешествия по раскаленной степи. При всем этом выглядит как воин – кожаная броня, мечи…

Сильван, первым заметивший незнакомца, уже спрыгнул с коня и перевернул человека на спину. Внимательно осмотрел обветренное и обгоревшее, молодое лицо. Пощупал пульс.

– Командир, он еще живой! Что делать будем?

Оливер подумал немного.

– Серьги в ухе нет?

– Не-а!

Спрыгнув с коня, командир присел рядом. Как и Сильван, осмотрел внимательно неизвестного.

– Ну чего там? Живой парень? И чего с ним делать? – не выдержав, включился в обсуждение Руфин. Худшего наказания для неудержимого болтуна, чем молчание, придумать сложно. Так что пока командир отвлекся, рядовой поспешил сказать хоть что-нибудь.

Оливер задумчиво покосился на Руфина. И вдруг равнодушный взгляд командира сменился прищуренным, прицельным. Болтун, что-то сообразив, попытался спрятаться за спинами товарищей…

– О! Хорошо, что ты подал голос! Возможно, этот человек обладает важной информацией. Прервать задание мы не можем, брать его с собой тоже не получится – он нас будет замедлять, да и помереть может по пути. Поэтому, слушай мою команду: Руфин, берешь еще одну запасную лошадь и доставляешь его в Яшмовую Крепость.